Anfang 1965 starteten die Vereinigten Staaten den größten anhaltenden Luftangriff seit dem Zweiten Weltkrieg gegen Nordvietnam. Durch einen immer eskalierenden Ansturm der Zerstörung sollte die Operation „Rollender Donner“ Amerikas unerschütterliches Engagement gegenüber seinem südvietnamesischen Verbündeten angesichts der anhaltenden nordvietnamesischen Aggression signalisieren, Hanois politischen Willen zur Fortsetzung des Krieges brechen und eine Verhandlungslösung für den Konflikt herbeiführen. Es sollte nicht sein. Vor dem Hintergrund des Kalten Krieges und der Angst vor einer Ausweitung des Konflikts zu einer globalen Konfrontation verwalteten die politischen Entscheidungsträger in Washington die Luftkampagne bis ins kleinste Detail und mischten sie zunehmend. Sie brachten zunehmend strategische Ziele und operative Methoden durcheinander, was letztendlich trotz der heldenhaften Opfer der US-Luftwaffe den Grundstein für das Scheitern legte Piloten und Besatzungen der Streitkräfte und der Marine Obwohl rund 306.000 Kampfeinsätze geflogen und 864.000 Tonnen Kampfmittel über Nordvietnam abgeworfen wurden – 42 Prozent mehr, als während des Zweiten Weltkriegs im pazifischen Kriegsschauplatz eingesetzt wurde – gelang es der Operation „Rollender Donner“ nicht, Hanoi entscheidend an den Verhandlungstisch zu bringen und den Krieg beenden. Das würde weitere vier Jahre und einen weiteren Luftangriff dauern. Doch indem sie auf den hart erkämpften politischen und militärischen Lehren der Vergangenheit aufbauten, erhielten die Nixon-Administration und die amerikanischen Militärkommandanten eine weitere Chance, sich zu beweisen, als sie im Mai und Dezember 1972 die Operationen Linebacker I und II durchführten. Und dieses Mal würden die Ergebnisse ganz anders ausfallen.