Nach seiner Ausbildung in St. John's Wood in London und in Exeter wurde Alexander Douglas Thorburn zum BEF in Frankreich versetzt und trat als Unteroffizier der 2/22nd London (Howitzer) Battery der Royal Field Artillery bei. Nach seinem Dienst im Vimy Ridge-Sektor mit seiner Division, der 60. (2./2. Londoner) Division, überquerte er das Mittelmeer, um sich der britischen Armee in Saloniki anzuschließen. Nach einem weiteren Umzug Mitte 1917 kam Thorburn nach Palästina, wo er während des Vormarsches auf Jerusalem bei der 74. (Yeomanry) Division diente. Ein letzter Schritt im Jahr 1918 führte den jetzigen Kapitän Thorburn zurück an die Westfront, um in den letzten Kriegsmonaten am Vormarsch zum Sieg teilzunehmen. Nach dem Krieg verfasste Thorburn einen Bericht über seinen Militärdienst zwischen 1916 und 1918, in dem er seine Erfahrungen in Frankreich, Griechenland und Palästina sowie seine erste Ausbildung in England aufzeichnete. Er verfasste außerdem eine Reihe von Beobachtungen über das Leben als Kanonier während des Ersten Weltkriegs. Sowohl der Bericht als auch die Beobachtungen wurden 1933 von William Potter aus Liverpool als Buch „Amateur Gunners“ veröffentlicht. Heute ist das Buch vergriffen. Zusätzlich zu dem Buch, von dem natürlich noch eine kleine Anzahl Exemplare existiert, gibt es eine umfangreiche Reihe privater Briefe, die Thorburn während seines aktiven Dienstes an seine Mutter, seinen Vater und andere Verwandte schrieb. Die Briefe befinden sich im Besitz von Thorburns einzigem Enkel. Zusammen bieten das Buch und die Briefe einen faszinierenden Einblick in das Leben eines Artillerieoffiziers im Ersten Weltkrieg. Thorburn ist klar und aufrichtig geschrieben und zeigt hervorragende Beobachtungs-, Beschreibungs- und Erzählfähigkeiten. Während Amateur Gunners selbst einen Nachdruck wert ist, bietet dieses Buch in Kombination mit Thorburns privaten Briefen und dem historischen Kontext des Autors Ian Ronayne einen einzigartigen Einblick in die Erfahrungen eines Schützen während des Ersten Weltkriegs.