„Derwisch“ ist die lebendige und farbenfrohe Geschichte einer der bemerkenswertesten Episoden der „High Empire“-Periode der britischen Geschichte. Der Aufstand des Mahdi im Sudan in den 1880er Jahren begann als lokaler Heiliger Krieg gegen die „dekadenten“ türkisch-ägyptischen Oberherren, verschlang eine Million Quadratmeilen trockenes Gebiet und zwang die britische liberale Regierung, sich nach den frühen Katastrophen der Hicks-Expedition einzumischen und Gordons Tod in Khartum. Die Erzählung, die sich hervorragend die Tagebücher und Berichte aus erster Hand zunutze macht, darunter die von Rider Haggards Bruder Andrew und von Pater Ohrwalder (dem österreichischen Missionar, der zehn Jahre lang im Lager des Mahdi gefangen gehalten wurde), ist brillant beschreibt das Wachstum und die Stärke der mahdistischen Bewegung und die außergewöhnliche Hingabe und Disziplin der Derwisch-Truppen. Solchen Gegnern stellten sich die britischen, ägyptischen und sudanesischen Negersoldaten mit stoischer Ausdauer, und die daraus resultierenden militärischen Einsätze riefen auf beiden Seiten erstaunliche Heldentaten an Mut und Wagemut hervor. Das Derwischreich überdauerte den Mahdi um dreizehn Jahre. Es endete in der Schlacht von Omdurman und Kitcheners Rückeroberung des Sudan, die durch die militärischen Geheimdienstoperationen von Reginald Wingate gut unterstützt wurde. Es dauerte vergleichsweise kurze Zeit, war aber nicht nur auf Kosten der benachbarten Abessinier, sondern auch des europäischen Weißen gegründet worden, zu einer Zeit, als Großbritannien sich dem Höhepunkt seiner imperialen Macht näherte.