Wie bei allem anderen gab es gute und schlechte römische Kaiser. Die Guten, wie Trajan (98–117), Hadrian (117–138), Antoninus Pius (138–161) und Marcus Aurelius (161–180), waren weitgehend zivilisiert und zivilisierend. Die Bösen hingegen waren manchmal nichts Geringeres als Monster, die unterschiedliche Grade an Korruption, Grausamkeit, Verderbtheit und Wahnsinn an den Tag legten. Es ist ein ernüchternder Gedanke, dass diese Oger dafür verantwortlich waren, die größte Zivilisation der Welt zu regieren und gleichzeitig zu terrorisieren, zu brutalisieren und zu massakrieren. Tiberius, Caligula, Nero, Domitian, Commodus, Caracella, Elagabalus, Septimius Severus, Diokletian, Maximinus Thrax, Justinian und Theodora hatten alle mehr schlechte als gute Tage; Sie alle werden in diesem Buch behandelt. Ihre Heldentaten sind natürlich seit der Antike gut dokumentiert, aber ein Großteil der Berichterstattung kann nur als unbegründet, sensationslüstern oder Boulevardzeitung bezeichnet werden. Dieses Buch ist anders, weil es auf primären Quellen und Beweisen basiert – und versucht, die schockierenden Aspekte in jedem ihrer Leben mit mildernden Aspekten in Einklang zu bringen. Viele unserer Monster haben einige erlösende Faktoren und es ist wichtig, dass diese offengelegt werden, wenn eine wahrheitsgetreue Aufzeichnung ihres Lebens vermittelt werden soll. Das Buch untersucht auch, wie jeder der Zwölf in Literatur, Theater und Film für die Nachwelt behandelt wurde und welche Lehren aus der Populärkultur im Laufe der Jahrhunderte gezogen werden sollten.