Evelina van Millingen Pisani war im Zeitalter Königin Victorias eine moderne Frau. Sie wurde 1831 in Konstantinopel als Tochter einer exzentrischen französischen Mutter und eines englischen Vaters geboren, der ein Arzt war, der beschuldigt wurde, Lord Byron ermordet zu haben. Bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr wurde sie im päpstlichen Rom ausgebildet und von ihrem Vater, der nun für den Sultan arbeitete, nach Konstantinopel zurückgebracht. Bei einem Besuch in Venedig lernte diese 22-jährige beeindruckende Schönheit den wohlhabenden Grafen Pisani kennen und heiratete ihn. Evelina wurde zu einem exotischen Star am Firmament wohlhabender amerikanischer und englischer Prominenter, Künstler und Schriftsteller, für die der künstlerische Verfall Venedigs ein Gegenmittel zu den Fabriken, dem Materialismus und den homophoben Gesetzen war, die sie zu Hause sahen. Zu ihrem Freundeskreis gehörten Isabella Stewart Gardner und ein bewundernder Henry James. Als ihr Mann nach 27 Jahren Ehe starb, sah sich die trauernde Gräfin unerwartet mit seinen Hypothekenschulden konfrontiert. Evelina erbte das riesige, aber heruntergekommene Pisani-Anwesen im nebligen Flachland in der Nähe von Padua und übernahm die volle Verantwortung. Als praktische Landwirtin restaurierte sie Sumpfland, baute einen englischen Garten und schuf eine Musterfarm für Hunderte von Pächtern. Trotz alledem blieb sie eine Säule der bewundernden venezianischen Menge.