Als die Welt im August 1914 in den Krieg stürzte, lagen zwei Flotten der Kaiserlichen Marine und mehrere freistehende Kreuzer jenseits der Nordsee. Diese Schiffe stellten eine ernsthafte Bedrohung für die britischen Handelsschiffe und die Überlegenheit der Marine dar. Außerhalb der britischen Blockade bestand kaum eine Chance auf Verstärkung und Nachschub an Munition – ihre Kommandeure mussten einige schwierige Entscheidungen treffen, was sie für ihre Besatzungen tun sollten. Admiral Wilhelm Souchon musste das Mittelmeer mit einer überlegenen französischen und britischen Flotte verfolgen. Admiral Maximilian von Spee musste entscheiden, was er tun sollte, eine halbe Welt von Deutschland entfernt, da Kolonien und befreundete Schiffe schnell von alliierten Streitkräften überholt wurden. Da er nur die Munition an Bord seiner Schiffe hatte, musste er sich durch die britischen Linien kämpfen, um seine Männer nach Hause zu bringen. Kapitän Karl von Müller führte die „Emden“ ebenso wie der Kommandant der „Karlsruhe“ auf einem gewagten Handelsangriffsfeldzug an. Auch andere Kreuzer führten Kreuzerkriege, die die alliierte Handelsschifffahrt ernsthaft beeinträchtigten. Die Royal Navy investierte eine Menge Ressourcen, um diese Bedrohungen zu beseitigen, und Admiral Craddock stürmte auf der Jagd nach Phantomen die Küste Amerikas entlang, nur um in Coronel zu finden, was er suchte – mit tödlichem Ausgang.