Aufklärungsflugzeuge waren schon immer die Speerspitze der verschiedenen Luftstreitkräfte und bildeten die Grundlage für alle weiteren militärischen Einsätze. Zur Zeit des Kalten Krieges und vor dem Satellitenzeitalter erreichte der Einsatz von Aufklärungsflugzeugen seinen Höhepunkt, da die kriegführenden Nationen unbedingt wissen wollten, was auf der anderen Seite geschah. Infolgedessen entstanden in dieser Zeit leistungsstarke Flugzeuge, insbesondere hinsichtlich Einsatzhöhe, Geschwindigkeit und Flugzeit; Errungenschaften, die bisher weitgehend unerkannt blieben.