Zwischen September 1936 und Februar 1939 unterstützte die Sowjetunion heimlich die Spanische Republik in ihrem Bürgerkrieg mit den rechten Kräften von General Francisco Franco, die gegen die Regierung revoltiert hatten und halb heimlich vom faschistischen Italien und Nazi-Deutschland unterstützt wurden. Die Sowjets versorgten die Republik nicht nur mit Öl, Benzin und Nahrungsmitteln, sondern auch mit Flugzeugen, Panzern, Artilleriegeschützen und Kleinwaffen, die sie zur Führung des Krieges benötigte. Die Sowjets begannen auch, Militärberater und Personal aus allen Truppenteilen sowie Ingenieure, Übersetzer, Handelsseeleute und Fabrikarbeiter der Kriegsindustrie zu entsenden. Von den etwa 3.000 Menschen, die aus der Sowjetunion entsandt wurden, gehörten 772 der Luftwaffe an, und von diesen wurden 100 im Kampf getötet oder starben an den Folgen von Unfällen oder im Kampf erlittenen Verwundungen.