Im Han-Xiongnu-Krieg (133 v. Chr. – 89 n. Chr.) trat die Han-Dynastie Chinas gegen eine Konföderation nomadischer Steppenvölker, das Xiongnu-Reich, an. In Feldzügen, die nach den Maßstäben der heutigen westlichen Kriegsführung von großem Ausmaß geführt wurden (in der Schlacht von Mobei im Jahr 119 v. Chr. wurden vielleicht eine halbe Million Soldaten eingesetzt), kämpften die beiden Staaten um die Kontrolle über Zentralasien, hungernd nach seinen reichen Ressourcen und dem westlichen Handel Links. Chinas Sieg bereitete die Bühne für Jahrtausende imperialer Herrschaft und einen riesigen Einflussbereich in Asien. Scott Forbes Crawford untersucht den Krieg in einer lebendigen, fesselnden Erzählung. Er baut ein Mosaik auf, das die Jahrhunderte des Konflikts anhand von Biografien von fünfzehn historischen Persönlichkeiten umfasst: den chinesischen und Xiongnu-Kaisern, die ihre Armeen zuerst in die Schlacht führten; „Friedensbraut“ Prinzessin Jieyou, deren Heirat mit einem Steppenkönig ein wichtiges chinesisches Bündnis schmiedete; der Entdecker-Diplomat Zhang Qian, der fast unbeabsichtigt die Seidenstraße gründete, neben anderen Schlüsselpersonen. Ihre Geschichten schildern das Ausmaß des Krieges, die anhaltenden Auswirkungen auf die Han-Gesellschaft und die Han-Staatskunst in einem späteren goldenen Zeitalter Chinas und den zum Scheitern verurteilten Widerstand der Xiongnu gegen einen immer stärker werdenden Moloch.