Yahagi, das zweite japanische Kriegsschiff dieses Namens, war das dritte der vier Schiffe der Agano-Klasse (die anderen drei waren Agano, Noshiro und Sakawa). Der Bau der Kreuzer der Agano-Klasse wurde im März 1939 vom japanischen Parlament (Landtag) im Rahmen des Vierten Marinerüstungsverbesserungsprogramms (Dai-Yon-Ji Kaigun Gunbi Jōjitsu Keikaku), auch bekannt als „Vier im Kreis“, genehmigt. Programm (Maru Yon Keikaku) oder einfach Maru 4. Gemäß den Bedingungen des Programms sind die vier leichten Kreuzer (kei jun'y?kan), auch als Typ-B-Kreuzer (otsu-gata jun'y?kan oder einfach otsu jun) und offiziell als Kreuzer zweiter Klasse (ni-t? jun'y?kan) eingestuft, sollten die Rolle von Flaggschiffen der Zerstörergeschwader erfüllen. Zu dieser Zeit bestanden Zerstörergeschwader (DesRon), wörtlich Torpedogeschwader (suirai sentai) genannt, aus vier Zerstörerdivisionen mit jeweils vier Schiffen (DesDiv oder kuchiku-tai).