Es besteht kein Zweifel daran, dass Rom eines der effizientesten und erfolgreichsten Militärsysteme der Antike entwickelte. Die berühmten Legionen eroberten vom Atlantik bis zum Euphrat, von den schottischen Highlands bis zu den Sandstränden der Sahara und besiegten alle möglichen Feinde. Obwohl es viele Siege gab, waren sie nie unbesiegbar und mussten schwere Niederlagen hinnehmen. Ian Hughes betrachtet dreizehn solcher Gelegenheiten, schildert den Verlauf der Kämpfe (so detailliert es die Quellen erlauben), beschreibt die beteiligten Kräfte, die angewandte Strategie und Taktik sowie die Gründe für die römische Niederlage. Die ausgewählten Schlachten erstrecken sich über Jahrhunderte. Von der katastrophalen Schlacht gegen die einfallenden Kelten am Allia-Fluss (387 oder 386 v. Chr.) bis zur Seeniederlage der Vandalen vor Cap Bon im Jahr 468 n. Chr. Sie werden entweder aufgrund des Ausmaßes der taktischen Niederlage oder der politischen und strategischen Bedeutung ausgewählt das Ergebnis. Abgesehen von dem inhärenten Interesse an den einzelnen Schlachten bietet diese Studie einen Überblick über die Entwicklung der römischen Streitkräfte, die sich zum Überleben entwickelten.