Am 30. März 1972 stürmten rund 30.000 nordvietnamesische Truppen zusammen mit Panzern und schwerer Artillerie in der Eröffnungsrunde der Osteroffensive in Hanoi über die entmilitarisierte Zone nach Südvietnam. Anfang Mai waren die südvietnamesischen Streitkräfte in den Seilen und gerieten ins Wanken. Ohne die Unterstützung der US-Kampftruppen – die sich in der Endphase ihres Abzugs aus dem Land befanden – drohte der Saigoner Regierung ein völliger Zusammenbruch und damit jede amerikanische Hoffnung auf eine Verhandlungslösung für den Krieg. Als Reaktion darauf forderte Präsident Richard Nixon eine aggressive und anhaltende Bombardierung Nordvietnams. Mit dem Codenamen „Operation Linebacker I“ zielte die Abfangmaßnahme darauf ab, den Strom von Männern und Material nach Süden einzudämmen und alle externen Versorgungsleitungen zu unterbrechen. Dies war der erste neue Bombenangriff auf das nordvietnamesische Kernland seit fast vier Jahren. Um der amerikanischen Luftflotte entgegenzutreten, flogen nordvietnamesische MiG-Kampfflugzeuge in die Lüfte, und von Mai bis Oktober war über Hanoi und Haiphong Boden-Raketen- und Flugabwehrfeuer in der Luft. Nachdem die Osteroffensive keinen militärischen Sieg erringen konnte, Hanoi kehrte widerwillig an den Verhandlungstisch in Paris zurück. Doch als die Friedensgespräche Mitte Dezember 1972 am Rande des Scheiterns standen, spielte Nixon seinen Trumpf aus: Operation Linebacker II. Der daraus resultierende zwölftägige Weihnachtsbombenangriff vom 18. bis 30. Dezember löste den vollen Zorn der amerikanischen Luftwaffe aus. Mehr als 2.200 Angriffseinsätze, darunter allein 724 B-52-Einsätze, wurden von Flugzeugen der Luftwaffe und der Marine geflogen und 15.287 Tonnen Bomben abgeworfen, die die nordvietnamesische Hauptstadt verwüsteten. Tag und Nacht wurden Bahnhöfe, militärische Lagerhallen, Kraftwerke und Brücken sowie Radar- und Kommunikationsstandorte, Flugplätze und Flugabwehranlagen bombardiert. Linebacker II sollte sich als entscheidend erweisen: Am 23. Januar 1973 wurde ein Waffenstillstandsabkommen unterzeichnet.