„Azuma“ war einer der sechs im Rahmen des Programms gebauten Panzerkreuzer. Vier davon wurden von der britischen Armstrong-Werft gebaut, die „Azuma“ wurde jedoch in Frankreich und ihr Schwesterschiff „Yakumo“ in Deutschland bestellt. Beide Kreuzer sollten britische Geschütze tragen und somit mit den im dunstigen Albion gebauten Einheiten kompatibel sein. Der Vertrag für den Bau von „Azuma“ wurde am 12. Oktober 1897 mit Ateliers et Chantiers de la Loire unterzeichnet. Am 1. Februar 1898 erfolgte die Kiellegung auf der Werft des Konzerns in St. Nazaire. Der Stapellauf erfolgte am 24. Juni 1899. Der Bau wurde am 28. Juli 1900 abgeschlossen. Am nächsten Tag verließ der Kreuzer St. Nazaire und fuhr nach Japan, wo er am 29. Oktober desselben Jahres Yokosuka erreichte.