Das Buch beginnt mit der Kriegserklärung und der Mobilisierung der Territorien der 50. (Northumbrian) Division vor ihrem Umzug nach Frankreich. Viele dieser Männer schlossen sich in den 1930er Jahren den Territorien an, weil sie in der Depression keine Arbeit fanden und das monatliche Kopfgeld, das sie erhielten, plus ein gutes Paar Armeestiefel für Männer, die nichts hatten, viel wert war. Ende 1939 wurde die Division in einem der schlimmsten Winter der Neuzeit nach Frankreich verlegt. Im Mai 1940 begann der Krieg und die 50. kämpften an vorderster Front und versuchten, den Blitzkrieg einzudämmen. Als die Situation unhaltbar wurde, sah sich die britische Armee überflügelt und befand sich auf dem vollständigen Rückzug an die französische Küste.

Die 50. Division erreichte das Menin-Tor, das Denkmal des Ersten Weltkriegs in Ypern, und kämpfte hier mit einer Verzögerungsaktion, musste sich aber bald wieder zurückziehen, da sie inzwischen viele Opfer verloren hatte. Am 19. und 20. Mai 1940 befand sich die gesamte britische Armee auf dem Rückzug und machte sich dicht auf den Fersen der Panzer auf dem Weg nach Dünkirchen. Es wurde beschlossen, dass die 50. Division bei Arras mit britischen und französischen Panzereinheiten eine Verzögerungsaktion starten sollte Unterstützung. Hier in Arras trafen die 50. auf ihren zukünftigen Erzfeind in Form von Erwin Rommel und seiner Ghost Division. Am 20. Mai bereiteten sich die 50. auf den Kampf am und um das Canadian Great War Memorial auf Vimy Ridge vor. Am 21. Mai wurde der Angriff auf einige sehr überraschte deutsche Formationen gestartet, die gerade dabei waren, sich um Arras herumzubewegen. Der Angriff wurde von Panzern des Royal Armored Corps und den Truppen der 151. Durham Brigade angeführt. Die 150. Brigade befand sich in Arras selbst am Fluss Scarpe. Der Schock des britischen Angriffs überraschte die Deutschen und die britischen Panzer verursachten ein großes Gemetzel unter den deutschen Einheiten, insbesondere unter den Reihen der SS-Totenkopft-Division, die entsetzt vom Feld flohen.

Die Beschreibungen der Schlacht durch Panzerbesatzungen und Durhams sind hervorragend und haarsträubend. Die Deutschen schienen kurz vor einer Niederlage zu stehen, als Erwin Rommel vortrat und befahl, die Läufe seiner 88-mm-Flugabwehrgeschütze abzusenken und als Panzerabwehrkanonen einzusetzen Das erste, aber nicht das letzte Mal. Die britischen Panzer konnten ihrer enormen Feuerkraft nicht standhalten und bald war das Schlachtfeld mit rauchenden Wracks britischer Panzer und den Leichen beider Seiten übersät. Rommel hatte den Tag gerettet. Der Rückzug ging nun in rasender Geschwindigkeit zur Küste weiter. In der Stadt Dünkirchen und an den Stränden wartete die gesamte britische Armee unter ständigem Luftangriff und Artilleriefeuer geduldig darauf, nach Hause gebracht zu werden. Am 2. Juni waren die letzten Truppen evakuiert worden und eine sehr schwer geschlagene Armee wurde nach Hause gebracht. Männer, die dort waren, sprachen bei Interviews von ihrer Schande, viele waren nie stolz darauf, dass sie in Dünkirchen waren. Die britische Bevölkerung war jedoch einfach froh, die Überlebenden wieder zu Hause zu haben, und der Mythos vom Wunder von Dünkirchen nahm Wurzeln. Für viele war es eine Zeit der Trauer. Die 50. Division wurde nun neu organisiert und an der Südküste Englands stationiert, um sich auf die Invasion vorzubereiten, die nie kam. 1941 wurde die neu rekonstruierte 50. Division in den Nahen Osten geschickt und verbrachte einen elenden Winter damit, von Lager zu Lager zu ziehen.

Schließlich wurde die 50. im Mai 1942 an die Gazala-Linie geschickt. Diese Linie wurde von den Südafrikanern, den Freien Franzosen und drei Brigaden der 50. Division, der 150., 151. und 69. Brigade, sowie allen Panzerformationen der 8. Armee gehalten. Rommel musste hier durchbrechen und begann im Mai, seine Pläne zu schmieden. Die britischen Streitkräfte waren in Verteidigungsboxen positioniert, jeder sollte im Falle eines erwarteten Angriffs den anderen unterstützen können, aber die meisten waren so weit voneinander entfernt, dass eine gegenseitige Unterstützung nicht in Frage kam. Generalleutnant Cruwell von den deutschen Streitkräften war mit einem Aufklärungsflugzeug unterwegs, um das Gelände zu erkunden, als sein Pilot sich verirrte und über die von der 150. Brigade gehaltene Box flog. Sein Flugzeug wurde abgeschossen, sein Pilot wurde getötet und er wurde gefangen genommen. Die Truppen, die ihn entführten, sahen nur einen blutbespritzten Deutschen und hatten keine Ahnung, wer vor ihnen stand. Sie behandelten ihn grob und stahlen seinen Pour le Merite und einen goldenen Ring. Die jungen Beamten kannten den Rang des Gefangenen, den sie verhören mussten, nicht und waren alle aufmerksam geworden, als sein Rang bekannt wurde. Interviews mit diesen Männern werden in diesem Buch vorgestellt. Ende Mai 1942 versammelte Rommel nachts seine Panzer, Infanterie- und Unterstützungsfahrzeuge, seine Angriffstruppe deckte ein Gebiet von elf Quadratmeilen ab.

Der Plan bestand darin, nachts über die Front der 8. Armee vorzudringen und die linke Flanke zu umgehen, wo die Freien Franzosen Bir Hachheim hielten, und sich in den Rücken der 8. Armee zu begeben, ein klassisches Rommel-Manöver. Während dies geschah, saßen die Männer der 50. Division fest in ihren Verteidigungsboxen und warteten. Patrouillen meldeten große Truppen- und Panzerbewegungen an der britischen Front, aber die Kommandeure wollten es erst glauben, als es zu spät war. Die Freien Franzosen bei Bir Hachheim wurden von deutschen und italienischen Panzerverbänden angegriffen und führten über zehn Tage lang eine legendäre Verteidigungsaktion durch, bis sie zum Rückzug gezwungen wurden und tausend eigene Tote und Hunderte tote Feinde sowie Dutzende schwarze, schwelende Panzer zurückließen übersäte das Schlachtfeld. Die Panzer schlugen hinter der Front auf britische Panzereinheiten ein, und das Oberkommando glaubte immer noch nicht, dass dies geschah, und über den Äther kamen verzweifelte Nachrichten, die vor dem deutschen Angriff warnten. Rommels Streitkräfte befanden sich nun im Rücken der 50. Division, die überall um sich herum den Donner der Schlacht hören konnte.

Die britischen Kommandeure warfen ihre Rüstungen in Stücken auf die Deutschen und erlitten schreckliche Verluste. Rommels Zeitplan wurde jetzt langsamer und er musste Nachschub und Treibstoff für seine stark bedrängten Truppen besorgen. Angesichts der heftigen Angriffe der britischen Panzertruppe rückte er mit seinen Einheiten bis zum hinteren Teil der Gazala-Linie zurück und bildete einen Verteidigungsbogen aus den gefürchteten 88-mm-Panzerabwehrgeschützen um seine Panzer, um die britische Panzertruppe abzuwehren.

Immer wieder warfen die britischen Kommandeure ihre Panzer auf diesen Schirm, nur um zu sehen, wie sie zu Hunderten niedergeschlagen wurden. Die Kämpfe in diesem Gebiet waren so heftig, dass es „The Couldron“ getauft wurde. Rommel richtete seine Aufmerksamkeit nun auf die 50. Division und erkannte, dass er die 150. Brigade zerstören musste, um an die Vorräte zu kommen, die er so dringend brauchte. Seine Panzer und seine Infanterie belagerten diesen Kasten und schickten Flotten von Sturzkampfbombern, schweres Artilleriefeuer sowie Panzer und Infanterie gegen sie. Tag für Tag tobte die Schlacht, aber die 150. Brigade gab nicht nach.

Nachdem sie fünf Tage lang gegen eine nicht unterstützte Verteidigung gekämpft hatten, wurde die Situation für die stark geschwächte 150. Brigade ernst. Rommel war so besorgt über seine Versorgungslage, dass er am 1. Juni 1942 persönlich einen letzten verzweifelten Angriff anführte, nachdem die Panzer einen Vormittag erbitterter Nahkämpfe über diese zum Scheitern verurteilte Stellung gerollt waren. In Rommels Tagebuch an diesem Abend erinnerte er sich: „Die Verteidigung wurde mit großer Geschicklichkeit und Entschlossenheit durchgeführt und wie üblich kämpften die Briten bis zur letzten Runde.“ Rommels nun wieder aufgefüllte Truppen stürmten aus ihrem Brückenkopf und schlugen die Briten in die Flucht, die Truppen in der Gazala-Linie kamen so gut sie konnten mit vielen knappen Einsätzen und Beinaheunfällen davon. Bei Mersa Matruh wurde der 50. Division befohlen, sich in Ordnung zu halten Da andere Einheiten entkommen konnten und in einer sehr verwirrenden Situation kämpften, bis sie nicht mehr kämpfen konnten, gewann Pte Adam Wakenshaw hier das Victoria Cross und verlor dabei sein Leben.

Der Gazala-Galopp wurde dann fortgesetzt, bis die 8. Armee schließlich die letzte Verteidigungslinie vor Alexandria erreichte. Diese erhielt ihren Namen von einem unbedeutenden Gleisanschluss namens El Alamein. Die 50. Northumbrian-Division hatte in der westlichen Wüste schwer gelitten und im Mai und Juni 1942 neuntausend Opfer gefordert. Diese Jahre der Niederlage hatten dazu geführt, dass sie sich in eine kampferprobte Legion der 8. Armee verwandelten, die in den kommenden Jahren international bekannt werden sollte.

Diese Studie erweitert unser Wissen über den Zweiten Weltkrieg in vielerlei Hinsicht: Erstens werfen die Ansichten der beteiligten Männer ein helles Licht darauf, wie es wirklich war, in einer Elite-Infanteriedivision zu kämpfen. Zweitens deckt es Ereignisse ab, die bisher nicht im Detail untersucht wurden, und zeigt auf unmissverständliche Weise, welche Schrecken Männer jahrelang erdulden mussten, wenn sie überlebten. Drittens: Die Zeugenaussagen der Männer beschreiben Szenen, die sie ihren Familien nicht erzählen würden, vom Tod von Freunden in von den schrecklichen Dingen, die sie persönlich tun mussten, um zu überleben, von Männern, die nach Hause zurückkehrten und ihren Eltern, die nichts wussten, erzählen mussten, was mit ihrem Bruder passiert war.

Viertens: Der Text, die Abbildungen und die historischen Karten bilden zusammen ein klares Bild davon, was die 50. Division in diesen schrecklichen Zeiten wirklich getan hat, und zwar aus der Sicht der Überlebenden.