Anfang April 1942 ereignete sich eine wenig bekannte Episode des Zweiten Weltkriegs, die Sir Winston Churchill als „den gefährlichsten Moment des Krieges“ bezeichnete, als die Japaner ihre einzige größere Offensive nach Westen in den Indischen Ozean unternahmen. Der Historiker Sir Arthur Bryant sagte: „Ein japanischer Seesieg im April 1942 hätte Japan die vollständige Kontrolle über den Indischen Ozean verschafft, den Nahen Osten isoliert und die Churchill-Regierung gestürzt.“ Der Krieg im Fernen Osten war mit dem Angriff auf Pearl Harbor ausgebrochen am 7. Dezember 1941, gefolgt von japanischen Angriffen auf die Philippinen, Indochina, die Javasee und Singapur. Scheinbar unaufhaltsam hatten die Japaner nun ein riesiges neues Imperium, und nachdem sie die amerikanische Flotte in Pearl Harbor lahmgelegt hatten, richteten sie ihr Augenmerk auf die britische Ostflotte mit Sitz in Ceylon. Die Besetzung von Ceylon (heute Sri Lanka) würde den Japanern nicht nur ein Sprungbrett nach Indien, sondern auch die Kontrolle über die wichtigen Konvoirouten nach Europa und in die westliche Wüste verschaffen. Und abgesehen von der britischen Ostflotte lag der Indische Ozean unverteidigt. Bisher hatten die Japaner keine nennenswerten Verluste erlitten und die Frage in aller Munde war, wie bald der Feind vor Indien auftauchen würde. Im April 1942 segelte eine japanische Flotte, angeführt von sechs Flugzeugträgern, vier Schlachtschiffen und 30 weiteren Schiffen, in den Golf von Bengalen. Nach dem Krieg sagte Churchill, dass eine mögliche Katastrophe durch die Aktionen eines Piloten, des Staffelführers LJ Birchall, abgewendet wurde, der in seinem Catalina-Flugboot die japanischen Kriegsschiffe entdeckte, die sich etwa 350 Meilen von Ceylon entfernt versammelten. Er wurde von einer japanischen Null abgeschossen, jedoch nicht bevor er eine kurze Funknachricht an seinen Stützpunkt zurückgeschickt hatte. Dies gab den Verteidigungskräften der Insel Zeit, sich vorzubereiten. In den folgenden heftigen Schlachten verloren die Briten einen Flugzeugträger, zwei schwere Kreuzer und viele andere Schiffe; Die Japaner kehrten jedoch schließlich um und segelten nie wieder gegen Indien. John Clancy, dessen Vater den Untergang der HMS Cornwall während der Schlacht überlebte, erzählt die Geschichte dieses dramatischen, aber wenig bekannten Feldzugs, bei dem eine große alliierte Katastrophe nur knapp abgewendet werden konnte.