Völlig zu Recht galt die Derfflinger-Klasse als der beste bis zum Ende des Ersten Weltkriegs fertiggestellte Schlachtkreuzer. Auch ästhetisch waren sie die schönsten. Die Entwurfsarbeiten begannen im Oktober 1910 und dauerten bis Oktober 1912. Derfflinger hatte die Schwesterschiffe Lützow und die nahe Schwester Hindenburg. Der Entwurf stellte den Wechsel zu einer neuen Generation deutscher Großer Kreuzer dar. Nach dem endgültigen Entwurf des Kreuzers J gab es noch offene Fragen für den folgenden Entwurf. Im April 1910 wurde das General Navy Department gebeten, die Anforderungen für den Kreuzer von 1911 vorzubereiten. Dabei ging es vor allem um die Anzahl der Schächte, die Maschinen und die Bewaffnung. Eine Anordnung mit drei Wellen würde den Einsatz eines Dieselmotors auf der Mittelwelle ermöglichen. Die Vorteile hiervon waren ein besserer thermischer Wirkungsgrad, eine einfachere Brennstoffübertragung sowie Personal- und Preisersparnisse. Das Generaldepartement hielt die Umstellung auf das Kaliber 30,5 cm für unerlässlich. Die Gewichtszunahme von acht 30,5-cm-Geschützen gegenüber zehn 28-cm-Geschützen betrug nur 36 Tonnen und die neuesten englischen Schlachtschiffe waren mit einer 300-mm-Panzerung ausgestattet. Wenn von den Kreuzern erwartet wurde, dass sie in der Linie kämpfen, war die Erhöhung obligatorisch. Allerdings war von Tirpitz anderer Meinung und die Angelegenheit blieb ungelöst.