Das U-Boot des Typs Es war das erste echte U-Boot der Geschichte. Bei den anderen bisher entworfenen Schiffstypen handelte es sich im Grunde genommen um „Tauchschiffe“, die möglicherweise eine Zeit lang unter Wasser waren, die meiste Zeit mussten sie sich jedoch an der Oberfläche aufhalten, da ihre Unterwasserreichweite stark eingeschränkt war. Unter Wasser waren sie langsam und nicht manövrierfähig und mussten oft an die Oberfläche auftauchen, um ihre elektrischen Batterien aufzuladen. Der Typ XXI war von Anfang an als echtes U-Boot konzipiert, dessen natürliche Umgebung die Tiefsee sein sollte.