Der leichte Kreuzer SMS Emden wurde von der Kaiserlichen Werft Danzig (heute Danzig in Polen) gebaut. Der Bau begann im Jahr 1906, der Stapellauf des Schiffes erfolgte am 26. Mai 1908. Zusammen mit der SMS Dresden gehörte sie zur Geschützten Kreuzerklasse Dresden. Die SMS Emden wurde am 1. April 1910 in Dienst gestellt. Elf Tage später wurde sie abgeschickt die deutsche Kolonie Qingdao (Tsingtao) in China. Das Ziel wurde im September desselben Jahres erreicht. Dort wurde das Schiff in das deutsche Ostasiengeschwader eingegliedert. 1913 übernahm Kapitänleutnant Karl von Müller das Kommando über das Schiff. Er wurde bald in den Rang eines vollwertigen Kommandanten befördert.