Im Februar 1938 eröffnete die United States Navy einen Wettbewerb für ein neues Jagdflugzeug. Seine Höchstgeschwindigkeit und Betriebsobergrenze sollten alle Maschinen der amerikanischen Luftfahrt zu dieser Zeit übertreffen. Unter anderem beteiligte sich das Unternehmen Chance Vought am Wettbewerb. Der Corsair wurde von einem Team von Ingenieuren unter der Leitung von Rex Beisel, dem Chefkonstrukteur des Unternehmens, entworfen. Der Prototyp XF4U-1 wurde am 29. Mai 1940 geflogen. Die Corsair wurde von einer Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp mit achtzehn Zylindern angetrieben. Das war der größte und leistungsstärkste Sternmotor, der jemals in einem einsitzigen Frontjäger eingebaut wurde.