Im August 1914 marschierte das Deutsche Reich in das neutrale Belgien ein, um die Verteidigungsanlagen der französischen Armee zu umgehen. Unerwartet leistete die belgische Armee Widerstand und kämpfte weiter und hielt bis zum Waffenstillstand von 1918 zusammen mit der britischen und der französischen Armee einen kleinen Teil des unbesetzten belgischen Territoriums nördlich von Ypern. Aufgrund ihrer heldenhaften Verteidigung hatten Belgien und sein König Albert I. große Freude internationales Ansehen nach dem Krieg. Seine Kolonialarmee eroberte vom Kongo aus einen Teil Deutsch-Ostafrikas. Das besetzte Belgien erlitt Hinrichtungen von Zivilisten, schwere Zerstörungen und wurde weitgehend seiner industriellen Infrastruktur beraubt, die zu den am weitesten entwickelten der Welt zählte. Es wurde durch Lebensmittellieferungen aus den Vereinigten Staaten, die über das neutrale Holland kamen, vor dem Hungertod gerettet. Belgien ging aus viereinhalb Jahren völliger Unruhe als ein anderes Land hervor, und die Erfahrungen sollten einen nachhaltigen Einfluss auf seine Politik haben. Das allgemeine Wahlrecht wurde eingeführt und die flämische Frage verschärfte sich. Der Krieg führte dazu, dass das Land seine Neutralitätspolitik aufgab und seine Ansprüche auf Wiedergutmachung und Territorium, die nur teilweise erfüllt wurden, schwerwiegende außenpolitische Auswirkungen haben sollten.