Im Jahr 1904 genehmigte der brasilianische Kongress ein Flottenerneuerungsprogramm, das den Bau von 28 Schiffen verschiedener Klassen, darunter drei Schlachtschiffe, vorsah. Die Umsetzung des Programms, das dem Marineminister Admiral Julio Cesar de Noronha zu verdanken war, sollte Brasilien wieder zur wichtigsten Seemacht des Kontinents machen. Der Kredit für die Erweiterung der Flotte wurde von der britischen Rothschild-Bank garantiert, die den Ort der Auftragserteilung festlegte. Erste Gespräche mit britischen Werften begannen im Jahr 1903. Bereits im November dieses Jahres stellten die Engländer das Projekt eines Schlachtschiffs mit einer Verdrängung von 13.000 Tonnen und einer Geschwindigkeit von 19 Knoten vor. Der Entwurf der neuen brasilianischen Schiffe basierte auf den modifizierten Plänen des norwegischen Küstenverteidigungsschlachtschiffs „Norge“ und des britischen Schlachtschiffs „Swiftsure“, die von Chile in Auftrag gegeben wurden (und schließlich an die Royal Navy übertragen wurden). Der Hauptunterschied zum Prototyp bestand in der Anordnung und Zusammensetzung der Artillerie des Hauptkalibers: 12 254-mm-Geschütze in 6 Türmen. Am 3. Juli 1906 wurde mit Armstrong ein Vertrag über den Bau von drei Schlachtschiffen unterzeichnet, die die Namen „Rio de Janeiro“, „Minas Gerais“ und „São Paulo“ tragen sollten. Der Bau neuer brasilianischer Schiffe erwies sich als sehr langsam. Der neu ernannte Verkaufsleiter von Armstrong, Eustace Tennyson Deyncourt, der die Brasilianer zum Blockieren drängte, weil er die Eigenschaften der in England gebauten Dreadnought bereits kannte, hatte wahrscheinlich seine Finger im Spiel.