Im Dezember 1916 wurde General Robert Nivelle zum Oberbefehlshaber der französischen Armeen ernannt, die an der Westfront gegen die Deutschen kämpften. Seit Beginn des Krieges hatte er einen kometenhaften Aufstieg zum Oberkommando und öffentliche Anerkennung erlebt – er war ein Nationalheld. Im Gegenzug verkündete er, er habe „die Formel“, die den Sieg sichern und den Konflikt im Jahr 1917 beenden würde. Doch seine Offensive war ein blutiger und demütigender Misserfolg für Frankreich, der den Weg für eine französische Niederlage hätte ebnen können. Dies ist das Thema von David Murphys eindringlicher und tiefgehender Untersuchung eines der Schlüsselereignisse in der Geschichte des Ersten Weltkriegs. Er beschreibt, wie Nivelle, ein hochintelligenter und wortgewandter Offizier, seinen Charme nutzte, um die Unterstützung französischer und britischer Politiker zu gewinnen, aber auch, wie er eitel und prahlerisch war und keinen Sinn für operative Sicherheit zeigte. Zu Beginn der Kampagne war sein Plan ein offenes Geheimnis und er hatte die Fähigkeit verloren, den Verlauf der Operation kritisch zu bewerten. Das Ergebnis war eine Katastrophe.