Der Chieftain war eine radikale Weiterentwicklung der erfolgreichen Centurion-Panzerreihe, die am Ende des Zweiten Weltkriegs entstanden war. Die Briten hatten während des Krieges gelernt, dass ihre Panzer im Vergleich zu den vom Feind eingesetzten Panzern oft nicht ausreichend Schutz und Feuerkraft besaßen und dass dies im Zweiten Weltkrieg zu hohen Opferzahlen gegenüber den überlegenen deutschen Panzern geführt hatte. Der Chieftain wurde so konzipiert, dass er möglichst gut geschützt ist und mit einem leistungsstarken 120-mm-Zuggewehr ausgestattet ist. Die schwere Panzerung ging mit einer eingeschränkten Mobilität einher, hauptsächlich aufgrund der eingeschränkten Motorleistung, was vielleicht der größte Nachteil des Chieftain war.