Das Amt des Friedensrichters gibt es seit dem 12. Jahrhundert, als „gute und rechtmäßige Männer“ zum ersten Mal ernannt wurden, um über ihresgleichen zu urteilen. Diese unbezahlten und ungeschulten Laienrichter bildeten das Rückgrat des englischen Justizsystems und befassten sich mit der überwiegenden Mehrheit der Strafsachen vor den Polizeigerichten und in kleinen Sitzungen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts veränderten sich die gesellschaftlichen Einstellungen und die aus den wohlhabenderen Klassen stammenden Beamten galten als kontaktlos zu den Gemeinden, denen sie dienten. Die neue liberale Regierung von 1906 führte Reformen ein, die die Ernennung der Arbeiterklasse ermöglichten. Dann kam der Große Krieg. Nur wenige Tage nach Ausbruch der Feindseligkeiten führte die Regierung das „Defense of the Realm Act“ ein. Mit mehreren Änderungen im Laufe der Jahre führte diese allumfassende Gesetzgebung zur Schaffung von Hunderten von Nebenvorschriften, von denen viele das Leben der einfachen Leute in einer Weise beeinflussten, die sie nie erwartet hätten. Viele, darunter auch die Richter selbst, gerieten mit den unzähligen Vorschriften in Konflikt Befehle, die die Unterbringung, Lizenzierung, Beleuchtung und Rationierung umfassten und von den neuen Sonderpolizisten durchgesetzt wurden. Gleichzeitig führte die Einberufung der „kriminellen Klassen“ zu einem enormen Rückgang der normalen Arbeitsbelastung der Gerichte und zur Schließung vieler Gefängnisse. Die Richter reagierten, so gut sie konnten. Einige Richter zogen in den Krieg; einige verloren ihr Leben. Andere dienten in den vielen freiwilligen Organisationen und Komitees, die im ganzen Land entstanden, wie den Militärdiensttribunalen oder dem Freiwilligenkorps. Mit dem Ende des Krieges kam es zu einer weiteren Änderung der alten Ordnung, als die ersten Richterinnen ernannt wurden, was die Geburtsstunde markierte des modernen Magistrats.