Im Ersten Weltkrieg kam es zur Mechanisierung der Kriegsführung. Die Kampffronten waren im Griff von Maschinengewehren und schwerer Artillerie lahmgelegt worden, was zu einem Gemetzel beispiellosen Ausmaßes geführt hatte. Am Ende des Krieges konnten sich erschöpfte Regierungen aus dem Blutbad befreien, aber einige Führer befürchteten, dass es früher oder später zu einem weiteren Blutbad kommen würde Ein großer Krieg würde folgen. Wie der französische Marschall Foch es ausdrückte, war der Vertrag von Versailles nur ein „zwanzigjähriger Waffenstillstand“. Das vorrangige Anliegen bestand darin, in Zukunft Wege zu finden, um die Art von statischen Kampffronten zu vermeiden, die so viele in so vergeblichen Bemühungen verschlungen hatten. Die militärische Luftfahrt galt als die einzige große Innovation, die das Potenzial hatte, dies zu erreichen und die Kriegsführung zu revolutionieren. Es würde nicht nur die Effektivität der Bodentruppen in taktischer Hinsicht steigern, sondern verfügte auch über die Möglichkeit, strategisch über die Kampffronten hinauszugehen und den Handel, die Versorgung, die Kommunikation und die Industrieproduktion des Feindes anzugreifen. Während des gesamten Krieges stand die militärische Luftfahrt fest unter der Kontrolle von Armeekommandeuren, doch bald gab es heftige Debatten über die Art und Weise, wie sie sich entwickeln sollte. Die Entwicklung einer „Luftdoktrin“ innerhalb jeder der großen europäischen Mächte war mit Schwierigkeiten behaftet, da die aufstrebenden Luftwaffen mit unterschiedlichem Erfolg darum kämpften, sich von der Kontrolle der Armee zu befreien und eine neue, unabhängige Identität zu finden. Dieses Buch untersucht die Art und Weise, wie diese Luftwaffen in den Jahren seit den Anfängen der Luftfahrt bis hin zu den militärischen Strukturen von sechs großen europäischen Nationen – Deutschland, Großbritannien, Frankreich, der Sowjetunion, Polen und Italien – mit unterschiedlichen Ressourcen, Ambitionen und Philosophien um eine herausragende Stellung konkurrierten bis zum Beginn des Zweiten Weltkriegs.