Anfang 1944 waren zwei alliierte Armeen bereit, einen massiven Angriff auf die deutschen Streitkräfte in Mittelitalien zu starten, um dann nach Norden nach Rom zu marschieren. Um dorthin zu gelangen, standen drei Routen zur Verfügung. Der schnellste Weg führte durch das Liri-Tal, aber der Eingang wurde durch das zerklüftete Monte-Cassino-Massiv mit seinem mittelalterlichen Kloster auf dem Hügel und der darunter liegenden Stadt blockiert. Vor ihnen verlief die Gustav-Linie: die beeindruckendste Verteidigungslinie, auf die die Westalliierten jemals stoßen würden. Der zweite mögliche Weg bestünde darin, die Gustav-Linie zu umgehen, um das Tal zu erreichen. Allerdings müssten sie dann auch die unzähligen rauen Gipfel und Grate entlang des Massivs erobern, und zwar in einem tückischen Gelände, das nur den Verteidigern zugute kommt. Die dritte und letzte Möglichkeit bestünde darin, die Gustav-Linie direkt vor der Stadt zu durchbrechen, was kostspielige Häuserkämpfe bedeuten würde, bis die allerletzten hartnäckigen deutschen Fallschirmjäger, die unter den Trümmern lauern, ausgegraben werden. Sie beschlossen, alle drei auszuprobieren, aber keine davon war einfach und alle erwiesen sich als tödlich.