Nachdem er 1942 die britischen und indischen Streitkräfte aus Burma vertrieben hatte, war General Mutaguchi, Kommandeur der 15. japanischen Armee, von der Eroberung Indiens besessen. 1944 zog sich die britische 14. Armee unter ihrem Kommandeur General Slim vor Mutaguchis bevorstehender Offensive in die Imphal-Ebene zurück. Im Norden jedoch hatte die gesamte japanische 31. Division den Chindwin überquert und erreichte am 5. April die Bergstation und Straßenkreuzung von Kohima, wodurch Imphal vom Versorgungspunkt in Dimpapur, außer auf dem Luftweg, abgeschnitten war. Kohima war ursprünglich besetzt mit nur 266 Mann des Assam-Regiments und einigen hundert Rekonvaleszenten und Verwaltungstruppen. Zu ihnen gesellten sich am 5. April 440 Männer des Vierten Bataillons des Royal West Kent Regiments, direkt aus der Schlacht von Arakan. Bei strömendem Regen und ständigem Bombardement hielt diese winzige Garnison die Angriffe von dreizehntausend japanischen Truppen in der Hand sechzehn Tage lang einen Nahkampf, eine Aktion, die Mountbatten als „wahrscheinlich eine der größten Schlachten in der Geschichte ... tatsächlich die Schlacht um Burma, nackter, beispielloser Heldentum, die britisch-indischen Thermopylen“ beschrieb.