Tom Firth wurde in Japan geboren, wo sein englischer Vater und seine polnische Mutter lebten. Er beginnt mit der Beschreibung seiner ungewöhnlichen Kindheit und des verheerenden Erdbebens in Yokohama im Jahr 1923. 1930 ließ sich die Familie in Warschau, Polen, nieder. Sie trennten sich jedoch, als Polen 1939 von den Nazis und den Russen überrannt wurde. Während sein Vater und sein älterer Bruder in England waren, war Tom im von den Russen besetzten Teil des Landes gefangen und wurde nach mehreren qualvollen Monaten schließlich fertig auf dem Weg nach Warschau, wo es seiner Mutter gelungen war, die Bombardierung der Stadt zu überleben. Er beschreibt anschaulich das Leben unter beiden Regimen sowie das Katz-und-Maus-Spiel, das seine Mutter mit der Gestapo spielen musste, um einer Verhaftung zu entgehen. Später engagierten sich beide intensiv für die Unterbringung entflohener britischer Kriegsgefangene, und diese Tätigkeit führte zu seiner Gefangennahme und Inhaftierung in einem Gefängnis in Krakau. Wie durch ein Wunder wurde er nach achtzehn Monaten Gefangenschaft freigelassen, vor allem aufgrund seiner Beherrschung der polnischen Sprache, und schwor, um jeden Preis nach Großbritannien zu fliehen. Später im Krieg und nach vielen erschütternden Erfahrungen gelang es ihm, zur Roten Armee durchzudringen, wurde aber erneut konfrontiert mit Feindseligkeit, Misstrauen und Inhaftierung. Mehrere Monate lang unter primitiven Bedingungen festgehalten, wurde er schließlich zusammen mit zwei britischen Begleitern nach Moskau gebracht und dort der britischen Militärmission übergeben. Als er Ende Dezember 1944 mit einem Konvoi von Versorgungsschiffen in Schottland ankam, hatte er die schmerzhafte Erfahrung, eine Nacht im Brixton-Gefängnis zu verbringen. Da er nirgendwo hingehen konnte, begann er verzweifelt mit der Suche nach seinem Vater und seinem Bruder, die davon überzeugt waren, dass er tot war. Sein Traum wurde wahr, doch auch nach dem Ende der Feindseligkeiten und später kam es zu einer Tragödie, als die Nachricht von der Verhaftung seiner Mutter durch die polnischen kommunistischen Behörden erfolgte. Sie wurde wegen angeblicher Spionage zum Tode verurteilt, verbrachte mehrere Jahre im Gefängnis, wurde im Zuge einer Regierungsamnestie freigelassen und kam 1956 nach England.