Mit seinem elfenhaften Pokerface, dem zurückweichenden kurzen goldenen Haar, dem kleinen, aber muskulösen Körper und dem steifen, gestutzten Gang gehört Wladimir Putin zu den bekanntesten Führern der Welt. Er hat Russland seit dem 31. Dezember 1999 streng regiert und wird auf absehbare Zeit die Macht vom Kreml aus fest an sich reißen. Viele fürchten und verabscheuen ihn wegen seiner Brutalität, weil er befohlen hat, Gegner aufgrund erfundener Anschuldigungen einzusperren und sogar zu ermorden. Dennoch verehren ihn die meisten Russen für den Wiederaufbau der Wirtschaft, die Staatsgewalt und den Nationalstolz. Was treibt Putin an? Ihn treibt weit mehr als nur Geld- und Machtgier an. Er ist ein eifriger nationalistischer Kämpfer, der sich dafür einsetzt, Russland wieder groß zu machen. Er betrauert den Zerfall der Sowjetunion als „die größte politische Katastrophe des 20. Jahrhunderts“. Putins Nostalgie ist verständlich. Das Russische Reich erreichte seinen Höhepunkt in Bezug auf Territorium, Bevölkerung, Militärmacht und Prestige, als es Sowjetunion genannt wurde. Putin beherrscht die Kunst der Macht. Je nachdem, worum es geht, erfordert dies den geschickten Einsatz geeigneter oder „intelligenter“ Bestandteile „harter“ physischer Macht wie gepanzerte Divisionen, multinationale Konzerne und Attentäter sowie „weicher“ psychologischer Macht wie Diplomaten, Honigfallen, Cyber- Trolle und Fake-News-Fabriken, um Bedrohungen abzuwehren und Chancen zu nutzen. Russische Hacker drangen in das Demokratische Nationalkomitee (DNC) und die Wahlkampforganisation von Hillary Clinton ein, extrahierten Zehntausende potenziell peinlicher E-Mails und veröffentlichten sie auf WikiLeaks. Als jüngster Herrscher des Kremls ist Putin, wie die meisten seiner Vorgänger, ebenso realistisch wie er ist rücksichtslos. Er kennt die Grenzen der russischen Hard- und Soft Power und versucht diese stetig zu erweitern. Er tut alles, was er kann, um die nationalen Interessen Russlands so zu fördern, wie er sie interpretiert. Nach Ansicht Putins kann Russland nur so weit aufsteigen, wie der Westen fallen kann. Und an mehreren Fronten geht er methodisch auf diese Ziele zu. Putins virtueller Krieg zeigt, wie und warum er dies tut und welche schlimmen Folgen es für Amerika, Europa und die Welt darüber hinaus hat.