Pyrrhus wurde in das Königshaus von Epirus im Nordwesten Griechenlands hineingeboren, aber seine Mutter musste ins Exil fliehen, um sein Leben zu schützen, als er noch ein Kleinkind war. Doch in schwierigen Zeiten ging es ihm gut und er stieg vom Flüchtling zum König auf. Schon immer ein Abenteurer, war er intensiv in die heftigen Feldzüge, Staatsstreiche und Täuschungen der Nachfolgekönigreiche verwickelt. Zu verschiedenen Zeiten war er König von Epirus (zweimal), Mazedonien (zweimal) und Sizilien sowie Herrscher über weite Teile Süditaliens. Im Jahr 281 v. Chr. wurde er von den süditalienischen Staaten eingeladen, diese gegen die aggressive Expansion Roms zu verteidigen. Seine frühen Siege bei Herakleia und Asculum waren so hart erkämpft, dass ein „Pyrrhussieg“ immer noch bedeutet, dass er mit verheerenden Kosten errungen wurde. Es waren die ersten faszinierenden Duelle zwischen den sich entwickelnden römischen Legionen und der bis dahin vorherrschenden hellenistischen Kriegsform mit ihren Hechtphalanxen und Elefanten. Pyrrhus scheiterte schließlich in Italien und Sizilien, unternahm jedoch weitere militärische Abenteuer in Griechenland und wurde schließlich bei der Erstürmung der Stadt Argos getötet.