Im Juni 1941 startete Adolf Hitler, dessen Abscheu gegenüber Slawen und jüdischen Bolschewiki keine Grenzen kannte, die Operation Barbarossa und schickte 4 Millionen Soldaten, unterstützt von Panzern, Artillerie und Flugzeugen, in die Sowjetunion. Einsatzgruppen des Deutschen Sicherheitsdienstes (SD) folgten in die Ostsee- und Schwarzmeergebiete. Ihre Befehle: Elemente zu neutralisieren, die der Nazi-Herrschaft feindlich gegenüberstehen. In Riga (Norden), Mogilev (Mitte) und Kiew (Süden) wurden kombinierte SS- und SD-Hauptquartiere eingerichtet, jeweils mit untergeordneten Einheiten des SD, den Einsatzgruppen und unteren Rängen von Einsatzkommandos. Kommunistisches und sowjetisches NKWD (Volkskommissariat für Inneres). Agenten wurden ins Visier genommen, und von August 1941 bis März 1943 wurden 4.000 sowjetische und kommunistische Agenten verhaftet und hingerichtet. Darüber hinaus wurden weitaus mehr Partisanen und Kommunisten erschossen, um die politische und ethnische Reinheit in den besetzten Gebieten sicherzustellen. Die Einsatzgruppe A unter Adolf Eichmann richtete in der Anfangsphase der Operation 29.000 Menschen – aufgeführt als „Juden“ oder „überwiegend Juden“ – in Lettland und Litauen hin. Im Bericht der Einsatzgruppe C vom September 1941 findet sich der Kommentar: „50.000 Hinrichtungen in Kiew „voraussichtlich““. In fünf Monaten im Jahr 1941 gab der Kommandeur des Einsatzkommandos III, Karl Jäger, an, 138.272 Menschen getötet zu haben (48.252 Männer, 55.556 Frauen und 34.464 Kinder). Die Einsatzgruppen waren Todesschwadronen – ihre Werkzeuge waren das Gewehr, die Pistole und das Maschinengewehr. Schätzungen zufolge haben die Einsatzgruppen zwischen 1941 und 1945 mehr als 2 Millionen Menschen hingerichtet, darunter 1,3 Millionen Juden.