Stalingrad war nicht nur die wichtigste Schlacht an der Ostfront, es war auch der wichtigste Wendepunkt im gesamten Zweiten Weltkrieg in Europa. Das Dritte Reich hatte schon zuvor Rückschläge erlitten, insbesondere bei El Alamein in Nordafrika im Oktober 1942, aber das Ausmaß der Kämpfe an der Ostfront war unvergleichlich größer als an allen anderen Kriegsfronten und es war das Schicksal der dortigen Armeen, das den Ausschlag gab der Ausgang des globalen Konflikts. Nach dem Untergang der deutschen 6. Armee bei Stalingrad im Februar 1943 war klar, dass Nazi-Deutschland den Krieg verlieren würde.

Dieses Buch vereint drei After the Battle-Geschichten, die diesem historischen Kampf gewidmet sind. Es beginnt mit einem detaillierten Bericht über den Kampf um die Stadt Woronesch. Da es am großen Don liegt, war es ein vorrangiges Ziel der deutschen Sommeroffensive gegen den Kaukasus, die am 28. Juni 1942 begann. Der Besitz von Woronesch würde einen östlichen Ankerpunkt für eine nördliche Verteidigungslinie sichern, die für den Vormarsch nach Süden nach Stalingrad erforderlich war. Anfang Juli konnte die Stadt relativ problemlos eingenommen werden, doch als die Sowjets eine Gegenoffensive starteten, ließ der Kommandeur der Heeresgruppe Süd, Generalfeldmarschall Fedor von Bock, zu, dass seine Panzer- und motorisierten Divisionen in den langwierigen Kampf einbezogen wurden. Diese einwöchige Verzögerung – die Hitler wütend machte – störte den Zeitplan für die Hauptoffensive erheblich und trug entscheidend dazu bei, dass es nicht gelang, Stalingrad in einem Überraschungsangriff einzunehmen.

Der Hauptteil des Buches besteht aus einer umfassenden Beschreibung der gigantischen siebenmonatigen Schlacht um Stalingrad. Alle Etappen werden detailliert beschrieben: der Vormarsch der deutschen Armeen auf die Stadt im August, die hartnäckige und heldenhafte Verteidigung der belagerten 62. sowjetischen Armee gegen die überwältigende deutsche Übermacht im September-November; und die anschließende Einkreisung und Vernichtung der zum Scheitern verurteilten 6. Armee im Winter, die am 2. Februar 1943 in der völligen Kapitulation endete.

Aufgrund der umfassenden Zerstörung der umkämpften Stadt hielt man es lange für unmöglich, das „Damals und Heute“-Format von „After the Battle“ auf Stalingrad anzuwenden, aber mit Hilfe eines lokalen Experten und anerkannten Kenners der Schlacht, Alexander Trofimov, gelang es uns, eine Übereinstimmung zu erzielen Zahlreiche Kampffotos, die in der ganzen Stadt aufgenommen wurden, zeigen den monatelangen Kampf um die Stadt an der Wolga umfassend. Das Gleiche gilt für Woronesch, wo wir mit Sergey Popov einen weiteren lokalen Experten fanden, der ebenso erstaunliche Vergleiche erzielte. Ohne sie wäre dieses Buch nicht zustande gekommen.

Die deutsche Katastrophe von Stalingrad, bei der rund 150.000 Männer getötet oder der Winterkälte zum Opfer fielen und rund 100.000 Gefangene gemacht wurden (von denen nur etwa 5.000 die Gefangenschaft überlebten), blieb in Deutschland ein nationales Trauma. Die Bewältigung des Ereignisses erwies sich als schwierig, da die Trauer über den Verlust so vieler deutscher Menschenleben von der Schuld darüber überlagert wurde, dass Deutschland der Aggressor gewesen war. In vielerlei Hinsicht wurde Stalingrad zu einem Tabu, an das man sich im Stillen erinnerte, das man aber in der öffentlichen Diskussion vermied. Beleg dafür ist die Tatsache, dass es ganze 50 Jahre dauerte, bis in Deutschland ein großer Spielfilm über Stalingrad produziert werden konnte. Erst 1992 erkannte die deutsche Filmindustrie, dass die Zeit reif war und produzierte und veröffentlichte „Stalingrad“, den ersten vollwertigen Kriegsfilm über die Schlacht. Wir fügen die Entstehungsgeschichte dieses Films als Epilog zur Hauptgeschichte hinzu.