Im Jahr 1916 benötigte das Kommando des Royal Flying Corps (RFC) dringend einen Jäger, der den neuen deutschen Jagdflugzeugen Albatros D.III und Fokker D.VII erfolgreich entgegentreten konnte. Die Royal Aircraft Factory in Farnborough erhielt den Auftrag, einen Jäger zu entwerfen und zu bauen, der in Bewaffnung, Leistung und Motorleistung mit seinen Gegnern mithalten konnte. Eine wichtige Anforderung war auch die einfache Pilotierung, damit neue Piloten schnellstmöglich Kampfwert erlangen konnten. Der Auftrag wurde von einem Bauteam unter der Leitung von zwei Konstrukteuren bearbeitet: HP Folland und J. Kenworthy. Im Sommer 1916 war ein Prototyp eines neuen Doppeldeckers fertig. Das Flugzeug hatte eine Fachwerkkonstruktion mit einem rechteckigen Rumpf (mit abgerundeter Oberseite). Angetrieben wurde es von einem 150 PS starken Hispano-Suiza HS-8 Reihen-8-Zylinder-Motor. Die Flügel hatten eine rechteckige Form und ihre Kammer war mit doppelten Stahldrähten, vier Streben und zusätzlichen Litzen versteift. An jedem Flügel waren Querruder angebracht. Der Motor hatte eine Metallverkleidung, während der Rest der Flugzeugzelle mit Segeltuch verkleidet war. Das Flugzeug erhielt die Bezeichnung SE5 (Scout Experimental). Der Prototyp startete im November 1916.