Die Chamberlains waren eine einzigartige städtische Dynastie. Der Ort ihrer Macht war die Industriestadt Birmingham, die größte in den Midlands. Vierundsechzig Jahre lang vertraten sie Birmingham im Parlament, ohne eine Wahl zu verlieren. Die Familie gehörte zur nonkonformistischen Elite, die die Stadt gesellschaftlich und wirtschaftlich dominierte, und erlangte unter der Führung des charismatischen Joseph – eines erfolgreichen Unternehmers, dem als Bürgermeister die Umgestaltung der Stadt zugeschrieben wurde – Bekanntheit. Joseph zog 1876 als Radikaler ins Parlament ein und engagierte sich Jahre später aktiv für die Überwindung der irischen Home Rule und die Gründung der Liberal Unionist Party. Von 1895 bis 1903 war er Kolonialsekretär und ein aggressiver Imperialist, der schließlich seine Partei wegen der Zollreform spaltete. Sein älterer Sohn Austen verbrachte seine Karriere an der Spitze der Konservativen Partei: zweimal Schatzkanzler, angesehener Außenminister und mehrere Male verpasste er Chancen, die zum Ministerpräsidentenamt führten. Neville trat genau in die Fußstapfen seines Vaters. Als er spät ins Parlament einzog, wurde er zu einer Schlüsselfigur der Zwischenkriegspolitik – ein reformierender Gesundheitsminister und ein erfolgreicher Kanzler nach der Weltwirtschaftskrise. Als Ministerpräsident von 1937 bis 1940 geriet er auf tragische Weise mit dem Diktator Hitler in Konflikt, und seine Beschwichtigungspolitik schadete seinem Ruf