Commodus ist ein Synonym für Ausschweifung und Größenwahn und ist vor allem durch seine Kämpfe als Gladiator in Erinnerung geblieben. Von Historikern seit seiner Zeit verspottet und verleumdet, kennt ihn die moderne Populärkultur als den vätermörderischen Bösewicht in Ridley Scotts Gladiator. Ein Großteil seiner Schande basiert eindeutig auf Fakten, aber ist das die ganze Geschichte? John McHugh überprüft die antiken Beweise und präsentiert die erste vollständige Biographie von Commodus in englischer Sprache. Seine zwölfjährige Herrschaft wird in den historischen Kontext gestellt und zeigt, dass das „Königreich aus Gold“, das er angeblich geerbt hatte, in Wirklichkeit ein Reich war, das durch Pest und Krieg zerstört wurde. Commodus war offen autokratisch und gefährdete die Privilegien und Eigeninteressen der Senatorenclique, die deshalb plante, ihn zu ermorden. Das Überleben wiederholter Verschwörungen überzeugte Commodus nur davon, dass er unter göttlichem Schutz stand, und identifizierte sich zunehmend als wiedergeborener Herkules. Dies und seine Eskapaden in der Arena ermöglichten es seinen Feinden im Senat, Commodus als verrückten Tyrannen darzustellen, um seine Ermordung zu rechtfertigen, was ihnen schließlich gelang, indem sie ihn von einem Ringer erwürgen ließen.