Mitte Juli 1789, nach dem Sturm auf die Bastille, organisierte die Gemeinde Paris eine Garde Nationale, Nachfolgerin der Milizen des Ancien Régime. Es handelt sich um einen Mythos, dessen Entstehungsgeschichte eng mit der symbolträchtigen Figur des Marquis de La Fayette, seinem kommandierenden General, verbunden ist. Die Provinzen bildeten schnell identische Milizen, die in die Probleme der kommunalen Revolution eingriffen. Durch die Zusammenführung der Bürger wurde die Garde Nationale zu einem der wichtigsten Akteure der Französischen Revolution. Obwohl sie nach militärischem Vorbild organisiert war, blieb sie eine zivile Truppe, deren Mitglieder, die ihre Offiziere wählten, oft von den Gemeinden bewaffnet und mit Krimskrams ausgestattet wurden. Sie waren für die Gewährleistung der Ordnung verantwortlich und erfüllten ihren Dienst trotz ihrer beruflichen Tätigkeit und ihres Familienlebens. Die Kriegsgefahr veränderte jedoch die Mission der Garde: Nach der gescheiterten Flucht des Königs im Juni 1791 schlossen sich fast 100.000 Garde-Bataillonen von Freiwilligen an, die für die Streitkräfte bestimmt waren, und integrierten schließlich reguläre Truppen. Nachdem die Garde Nationale nach dem Sturz von Robespierre unter dem Direktorium auf subalterne Aufgaben beschränkt war, verblieb sie dennoch beim Konsulat. Es erwies sich schnell als sehr nützlich und reagierte auf die Bedürfnisse der napoleonischen Regierung, indem es sich in eine territoriale Reservearmee umwandelte, die den Präfekten unterstellt war. Die Garde zeichnete sich insbesondere während der harten Feldzüge am Ende des Ersten Kaiserreichs aus. Die Garde Nationale bleibt eine der am meisten missverstandenen Institutionen der Französischen Revolution und des Ersten Kaiserreichs. Es eignet sich nicht gut für eine Synthese und nimmt in der Arbeit von Historikern nur einen untergeordneten Platz ein. Basierend auf zeitgenössischen Dokumenten – insbesondere auf bisher wenig genutzten Archiven – analysiert dieses Buch die aufeinanderfolgenden Organisationen der Garde Nationale in Paris und in den Provinzen, die Entwicklung ihrer Stärke, aber auch ihre Stellung im Verhältnis zur Armee, ganz zu schweigen davon das wiederkehrende Zögern zwischen den beiden Vorstellungen der Institution: einer nationalen Truppe mit einer breiten Rekrutierung oder einer lokalen und bürgerlichen Miliz. Das Buch ist reich illustriert mit weitgehend unveröffentlichter Ikonographie und Originalkunstwerken, befasst sich auch mit den Uniformen und der Ausrüstung der Garde Nationale und bietet eine Synthese – die erste auf Englisch –, die diesem zentralen Akteur des Jahrhunderts der Revolutionen gewidmet ist.