Am 19. Dezember 1938 führte Otto Hahn, der am Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie in Berlin arbeitete, ein Experiment durch, dessen Ergebnisse ihn verblüfften. Seine emigrierte Mitarbeiterin Lise Meitner musste erklären, dass er ein Uranatom gespalten hatte, was damals allen bekannten Gesetzen der Physik zu widersprechen schien. Als Neils Bohr diese Nachricht in die Vereinigten Staaten brachte, wurde den dortigen Wissenschaftlern klar, dass diese Ergebnisse eine völlig neue und für einige erschreckende Möglichkeit der Energieerzeugung eröffneten, die sowohl für friedliche als auch für militärische Zwecke genutzt werden könnte. Wissenschaftler in Deutschland, Frankreich, Großbritannien und die USA begannen, sich eingehender mit den Auswirkungen zu befassen. Aber es war die britische Regierung, die als erste explizit beschrieb, wie die Spaltung des Atoms genutzt werden könnte, um eine praktische Waffe von furchterregender Kraft herzustellen. Frankreich war zu diesem Zeitpunkt bereits von den Deutschen besetzt und die meisten ihrer Nuklearwissenschaftler waren geflohen nach Großbritannien. Die Deutschen ihrerseits, die eine Zeit lang an der Spitze der Kernforschung standen, hatten ihre eigenen wissenschaftlichen Reihen geschwächt, indem sie viele ihrer besten Wissenschaftler verfolgten, die vor der Verfolgung durch die drakonischen Rassengesetze der Nazis geflohen waren. Sie behielten jedoch immer noch den möglicherweise fähigsten Nuklearwissenschaftler von allen in Werner Heisenberg, der sich daran machte, sein eigenes Programm für die Kernenergie zu entwickeln. Britische Wissenschaftler machten große Fortschritte, bevor sie erkannten, dass die Umsetzung ihrer Laborergebnisse in das riesige Industrieunternehmen erforderlich war, um eine Bombe zu bauen überstieg bei weitem die begrenzten Ressourcen des Landes. Die Regierung stimmte zu, alle britischen Forschungsergebnisse gegen einen Teil der Beute an Amerika zu übergeben. Die Vereinigten Staaten waren ihrerseits von den britischen Ergebnissen beeindruckt und investierten enorme Geldsummen und Ressourcen in das sogenannte Manhattan-Projekt, um noch vor Kriegsende eine Bombe zu bauen Die Sowjets zeigten wenig Begeisterung für die Investitionen, die für den Bau einer eigenen Bombe erforderlich waren. Mit Blick auf die Zukunft bauten sie jedoch ein umfangreiches Spionagenetzwerk sowohl in Großbritannien als auch in Amerika auf. Nach der deutschen Kapitulation gab es immer noch das Problem Japans, und das Rennen entwickelte weiterhin eine funktionierende Bombe, um das Ende des Krieges zu beschleunigen um alliierte Leben zu retten und die sowjetische Expansion nach Nordchina und auf das japanische Festland zu verhindern. Es war ein Rennen, das die Vereinigten Staaten gewannen. Es war auch ein Rennen, das einen neuen Kalten Krieg einleitete.