„Ich habe London verlassen und bin auf eine Reise mit Kabool als Ziel über Brindisi und Bombay gegangen.“ Mit diesen am Dienstag, dem 15. Oktober 1878, verfassten Worten begann der schottische Künstler William Simpson (1823–1899) ein tägliches Tagebuch, das er später „Tagebuch einer Reise nach Afghanistan während des Feldzugs von 1878–79“ nannte. Für Simpson war das Leben eines „Sonderkommandos“ kein Unbekannter, da er zuvor im Auftrag seines Arbeitgebers, der Illustrated London News, über Militärkampagnen in Abessinien, Frankreich und Kalifornien berichtete. Seine Bemühungen im Krimkrieg hatten bereits zuvor seinen Ruf für Genauigkeit und ein Auge fürs Detail begründet. Als „eingebetteter“ Künstler der Peshawar Valley Field Force zeichnete Simpson die Ereignisse auf, die zur Unterzeichnung des Vertrags von Gandamak im Mai 1879 führten, der die erste Phase des Zweiten Afghanistankrieges zu Ende brachte. Während seines sechsmonatigen Aufenthalts in Afghanistan schickte er zahlreiche Skizzen, Zeichnungen und Aquarelle mit ausführlichen Bildunterschriften an seine Zeitung in London zurück. Diese Zeit könnte man als „Scheinkrieg“ bezeichnen, da die Briten darauf warteten, dass die verschiedenen Stammesführer in Dschalalabad ins Lager kamen und der britischen Regierung ihre Treue schworen. Die Inaktivität der Armee und nur gelegentliche Strafexpeditionen, um die Langeweile zu lindern, ermöglichten es Simpson, seinen antiquarischen Interessen nachzugehen, indem er Höhlen erkundete und mehrere alte buddhistische Grabdenkmäler, sogenannte Stupas, ausgrub. Zusätzlich zu den fein detaillierten und exquisiten Bildern enthält Simpsons Tagebuch Berichte über seine Studien dieser antiken Stätten sowie Kommentare zu den Menschen und Orten, die er beobachtete. Nach seiner Rückkehr nach England sammelte er alle seine Originalskizzen, Zeichnungen und Aquarelle, die er an „News“ geschickt hatte, und montierte sie in zwei großen Alben, von denen sich eines mit dem Krieg, den Menschen und dem Land befasste und das andere alle seine archäologischen Bilder enthielt. Das Tagebuch zeichnet ein seltenes Bild des Lebens eines „besonderen“ Künstlers des 19. Jahrhunderts in einem Kriegsgebiet und der Mechanismen und redaktionellen Entscheidungen, die in die bildliche Berichterstattung über einen Kolonialkrieg einflossen. Es bietet auch einen einzigartigen Einblick in die frühe Kolonialarchäologie, die Simpson und eine Reihe britischer Offiziere im Feldzug betrieben und die Tradition der orientalischen Gelehrsamkeit unter Armeebeamten fortsetzten. Während sich ein Großteil davon um die „Schatzsuche“ drehte, ging Simpson darüber hinaus, um die buddhistische Kultur zu verstehen, die die vielen Denkmäler rund um das Jalalabad-Tal schuf. Diese Ausgabe des Tagebuchs profitiert von einer ausführlichen Einleitung und Anhängen.